Tema 12. Contaminación
por sales solubles
4 Efectos de la salinidad y sodicidad sobre el suelo
y las plantas
4.1 Salinidad
El efecto de la salinidad sobre las plantas es diverso
y variable. Existe una clasificación generalizada que agrupa las
plantas en halófitas y no halófitas. Las primeras se refieren
a aquellas plantas que poseen mecanismos de resistencia a las salinidad,
aunque su grado de tolerancia es muy variable. La mayor parte de las plantas
cultivadas, se consideran como no halófitas, siendo las más
tolerantes la mayoría de los cereales.
En general, las parcelas con suelos salinos se caracterizan por
presentar un desarrollo escaso, con frecuentes claros.
Los efectos de la salinidad se podrían agrupar
bajo tres aspectos diferentes: relaciones hídricas, balance de energía
y nutrición (Martinez Raya, 1996).
Relaciones hídricas. El primer efecto es el estrés hídrico. La planta
no puede extraer agua del suelo al presentar la disolución del suelo
una alta concentración de sales. La piel de la raíz actúa
como una membrana semipermeable que en condiciones normales deja entrar el agua
del suelo (el agua pasa del medio mas concentrado hacia el menos para tratar
de buscar un equilibrio; soluciones isotónicas)
pero en los suelo salinos no ocurre así, sino a veces el efecto contrario
¡la planta cede su agua al suelo!,
efecto conocido como plasmolisis. Como
resultado gran parte del agua de un suelo salino no es absorbible por las plantas. Este efecto llevó a Shimper (1903) a plantear la teoría
de la sequedad fisiológica, en la que se postula que en medios salinos,
aunque exista una humedad elevada, las plantas sufren estrés hídrico,
se secan y acaban muriendo.
Balance energético. No
obstante, esta teoría no describe completamente todos los efectos perjudiciales
de la salinidad, ya que en ocasiones las plantas no sufren estrés hídrico
sino que disminuyen considerablemente su altura. Para explicar este efecto,
Bernstein (1961) desarrollo la teoría del ajuste osmótico, la
cual propone que las plantas, al aumentar la presión osmótica
de la solución del suelo, se ven obligadas a una adaptación osmótica
de sus células para poder seguir absorbiendo agua; adaptación
que requiere un consumo de energía que se hace a costa de un menor crecimiento.
Aceves (1979) propone la teoría de la división y el crecimiento
celular, en la cual la disminución del crecimiento se atribuye a que
las sales afectan a la división celular, producen un engrosamiento prematuro
de las paredes celulares y limitan el crecimiento de forma irreversible.
Nutrición.
En el aspecto nutricional, se produce una serie de importantes modificaciones,
debido, por un lado, a las variaciones de pH que afectan a la disponibilidad
de los nutrientes, y por otro, a las interacciones ocasionadas por la presencia
en exceso de determinados elementos. Tal sucede con los cloruros y nitratos
y fosfatos, el calcio y el sodio o los del potasio y sodio. La dominancia de
calcio provoca antagonismos, entre otros, sobre el potasio, magnesio, hierro,
boro y zinc. Sin embargo, existen relaciones de sinergismo entre potasio e hierro
y entre magnesio y fósforo.
Igualmente la presencia en exceso de ciertos iones puede
provocar toxicidad, debido a su acumulación en distintas partes de
las plantas, como pueden ser las semillas, los tallos y las hojas. Los más
significativos, en este aspecto, son los cloruros, el sodio y el boro, afectando
con mayor incidencia a los cultivos plurianuales.
4.2 Sodicidad
Los efectos de la sodicidad son numerosos y aún mucho
más perjudiciales.
La sodicidad o alcalinización se desarrolla cuando
en la solución del suelo existe una concentración elevada
de sales sódicas capaces de sufrir hidrólisis alcalina, de
tipo carbonato y bicarbonato de sodio. Junto a estas sales de base fuerte
NaOH y ácido débil (H2CO3), existen importantes cantidades
de sales sódicas neutras carentes de propiedades alcalinizantes (principalmente
cloruros y sulfatos) y sales de calcio y magnesio.
Un elevado contenido en Na+ en la solución del suelo,
en relación con el Ca++ y Mg++, da lugar al incremento de este ión
en el complejo de cambio, lo que provocaría, dada su baja densidad de
carga (elevado radio de hidratación y baja carga), el aumento del espesor
de la doble capa difusa, los efectos de repulsión entre los coloides
y, con ellos, la dispersión de la arcilla y la solubilización
de la materia orgánica. Según varios autores la concentración
de Na+ frente al Ca++ y Mg++ en la solución del suelo ha de ser superior
al valor límite del 70% para que el Na+ pueda desplazar al Ca++ y Mg++
en el complejo de cambio, dada la menor energía de adsorción del
sodio. Es generalmente admitido que para que el sodio juegue un importante papel
en la evolución del suelo, es decir, para que se produzca la alcalinización,
la concentración de sodio adsorbido frente a los otros cationes ha de
superar el valor crítico del 15%, o sea Na /S > 15% (S = suma de todos
los cationes adsorbidos).
Las arcillas saturadas en Na tienen propiedades particulares,
en presencia de agua de lluvia por tanto con CO2 disuelto, se hidrolizan,
liberando Na+ y OH- según la siguiente ecuación:
Arcilla-Na + H2O + CO2 <===> Arcilla-H
+ Na2CO3
Na2CO3 + H2O <===> 2Na+ + 2OH- + H2CO3
Como consecuencia el medio se alcaliniza rápidamente,
alcanzándose valores de pH progresivamente cada vez más altos;
9, 10 o incluso más.
Las ecuaciones anteriores se pueden simplificar en una:
Arcilla-Na + H2O <===> Arcilla-H + Na+
+ OH-
La alcalinización del perfil produce una serie de
consecuencias desfavorables para las propiedades fisicoquímicas del
suelo. Así tanto las arcillas sódicas como el humus se dispersan,
los agregados estructurales se destruyen. Las arcillas y los ácidos
humicos se iluvian, acumulándose en el horizonte B, formándose
un horizonte de acumulación de arcillas sódicas, es decir,
que se origina un horizonte nátrico (si la intensidad de la iluviación
es suficiente). Los cambios estacionales producen el hinchamiento y contracción
de las arcillas sódicas (montmorillonita) formándose una estructura
prismática fuertemente desarrollada. Finalmente, como el medio se
ha vuelto fuertemente alcalino, la cristalinidad de las arcillas disminuye,
se vuelven inestables, parte de ellas se descomponen, se destruyen los vértices
y aristas superiores de los prismas originándose una estructura muy
peculiar llamada columnar que presenta la cara superior de los prismas redondeada.
En ocasiones, los humatos sódicos iluviados se acumulan en estas
superficies revistiéndolas de colores muy oscuros.
Este proceso se puede dar directamente en el suelo o puede
aparecer a continuación del proceso de salinización, cuando
se produce el lavado de las sales más solubles y se acumulan los
carbonatos y bicarbonatos sódicos.
En los suelos sódicos, es el sodio el que causa
la toxicidad, que podemos centrar en tres vias distintas: efecto nocivo
del sodio activo para el metabolismo y nutrición de las plantas;
toxicidad debida a los bicarbonatos y otros iones; elevación del
pH a valores extremos por acción del carbonato y bicarbonato sódicos
(Simón, 1996).
De las sales solubles son los sulfatos los que menos toxicidad
presentan. Las sales cloruradas son altamente tóxicas. Las sales
sódicas presentan una toxicidad muy alta y además su efecto
adverso se ve aumentado por el elevado pH que originan (9,5 a 10,5).
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