Cristales transparentes y opacos
El color de los cristales transparentes
El color como carácter diagnóstico
Algunas radiaciones electromagnéticas producen determinadas sensaciones en el organismo humano al ser recibidas por sensores externos, tal es el caso del sonido, calor, o la luz, en este caso al incidir sobre el ojo.
Cada frecuencia (o su inverso, la longitud de onda) produce una sensación diferente, conocida como color.
Cuando el haz luminoso, capaz de activar los sensores del ojo, está constituído por longitudes de onda variables el resultado es la sensación conocida como color blanco.
Así la percepción del color blanco está producida por la mezcla de todos los colores. Esto se puede demostrar haciendo pasar un haz de luz blanca a través de un prisma transparente. Para las diferentes ondas (con distintas frecuencia, longitud de onda y velocidad) el cristal presenta diferentes índices de refracción, lo que se traduce en una dispersión de cada tipo de onda y así el haz blanco primitivo se separa en una serie de colores (este haz disperso puede ser nuevamente integrado a un único haz blanco concentrándolo mediante una lupa
La luz blanca no sólo se puede formar a partir de todas las radiaciones visibles sino que puede estar constituída por las radiaciones correspondientes a dos colores. A estos colores se les denomina colores complementarios.
Existen tres parejas de colores complementarios:
violeta + amarillo = blanco
azul + naranja = blanco
verde + rojo = blanco
Cuando las radiaciones correspondientes a uno de estos colores desaparecen (por ejemplo, se absorben al incidir sobre un determinado material) la luz queda coloreada con el color complemtario al anulado.
En el siguiente video se produce luz blanca a partir de los colores complementarios azul y naranja.
Cristales transparentes y opacos
Cuando la luz se refracta a través de un cristal, parte de ella queda absorbida. Cuando la absorción es total no hay ondas a la salida del cristal, se ve negro y se dice que es opaco (1), mientras que si parte de las radiaciones atraviesan el cristal se habla de material transparente (2).
El espesor del material a atravesar por los rayos luminosos es proporcional a la cantidad de radiación absorbida. Es por ello que la mayoria de los minerales que son opacos en muestras de mano (observación macroscópica) resultan transparentes en las preparaciones microscópicas.
El color de los cristales transparentes
Cuando la absorción de las ondas que pasan a través del cristal es homogénea para todas las longitudes de onda, si esta absorción es pequeña el cristal aparece blanco(1) si la absorción se incrementa el mineral aparece de color gris (2); si ella es total el cristal aperece negro (3).
Frecuentemente la absorción actúa preferentemente sobre determinadas longitudes de onda y el cristal queda coloreado (en mayor o menor intensidad dependiendo del grado de absorción) con el color complementario a las longitudes de onda absorbidas (4).
En la parte 4 de la figura, el mineral ha absorbido las radiaciones correspondientes al rojo, pasando las radiaciones correspondientes a los otros cinco colores. El naranja se mezcla con el azul para dar luz blanca. El amarillo se anula con el violeta, dando luz blanca. El único color que no se mezcla con su complementario (al haber quedado absorbido) es el verde; consecuentemente el mineral queda de color verde.
El siguiente vídeo muestra como al intercalar un filtro amarillo anaranjado en un haz de luz blanca (como si se tratase de un mineral amarillo-naranja) en el espectro resultante de la dispersión de la luz por un prisma falta los colores violeta y azul (se han absorbido las radiaciones correspondientes a sus colores complementarios, violeta-naranja).
El color como carácter diagnóstico
El color natural es la primera observación en que se basa un mineralogista para la identificacián mineral. Se trata de una propiedad de alto poder diagnóstico y muy sencilla de valorar. Hay cristales que siempre aparecen incoloros en todas sus tallas* (cuarzo, feldespatos, moscovita, cianita=distena, silimanita, olivino, granate, calcita, aragonito, yeso...), otros incoloros o coloreados dependiendo de la talla de los granos (turmalina, clorita, andalucita, epidota, cloritoide, glaucofana...) y otros se presentan siempre (o casi siempre) coloreados (biotita, hornblenda, augita, estaurolita, piedmontita, rutilo...)
*Es decir, todas las posibles secciones en que haya podido caer el mineral en la lámina delgada.
Algunos ejemplos del color de los minerales en lámina delgada.
| Incoloros (blancos, grises) |  |
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| Amarillos |  |
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| Marrones |  |
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| Verdes |  |
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| Azules |  |
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| Rojos (rosas) |  |
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| Negros (opacos) |  |
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