Cuando un rayo de luz atraviesa, con un cierto angulo, una superficie que separa dos medios de distintos índices de refracción se refracta desviandose de su trayectoria.
En la figura se representa un dibujo de un grano mineral sobre el que inciden los rayos de luz procedentes del polarizador. Se ha supuesto que el mineral tiene un índice de refracción "N" mayor que el del bálsamo ( o cemento) "n" que le rodea . A la salida del cristal, los rayos se desvian separándose de la normal óptica (al pasar de un medio de índice mayor a otro menor). Los rayos se concentran en unas zonas y abandonan otras, originándose una zona de sombra. Esto ocurre en todo el borde del grano, quedando este resaltado. Cuanto mayor sea la diferencia entre los índices de refracción del mineral y el del medio que lo rodea mayor será la refracción y por tanto más ancha será la banda oscura, más resaltará el grano y por tanto más alto será su relieve.
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